Durante 21 dias, eles pedalarão contra eles mesmos e contra o relógio, zunindo por 3.600 quilômetros de estradas, numa média de 45 km/h. Os tempos e os resultados de cada dia não mentirão, e, no fim, o mundo todo irá saber quem é o melhor ciclista da atualidade. Tudo isso será testemunhado por 15 milhões de espectadores espalhados pelo percurso - a maior audiência ao vivo de um evento esportivo - e 2 bilhões de telespectadores no mundo todo, que acompanharão os lances de drama, comédia, heroísmo e suspense, numa espécie de reality show endorfinado e cheio de ácido lático. É uma verdadeira batalha de músculos, cérebro e ambição. Nas próximas páginas, você encontra a história, as curiosidades, as regras e o percurso dessa prova, além de uma entrevista exclusiva com Lance Armstrong, o americano que acabou com a hegemonia européia no Tour e que este ano compete por um inédito heptacampeonato.

O Tour de France foi criado como uma manobra de marketing de um jornal esportivo francês, o L'Auto, para combater um veículo concorrente, o Le Velò, líder em vendas. As primeiras edições foram brutais: os ciclistas pedalavam noite adentro em etapas com até 15 horas de duração, consertavam as próprias bikes, usavam as mesmas roupas do começo ao fim da prova e encaravam as montanhas dos Alpes e dos Pirineus com bicicletas de apenas duas marchas - uma para as partes planas e outra para as subidas. Detalhe: para mudá-las, era preciso descer da bike e girar a roda de trás. Não era à toa que eram chamados, carinhosamente, de "os condenados da estrada". Em 1919, quando a prova já era disputada em equipes e havia se tornado tão popular que o público lotava as ruas para ver os ciclistas passarem, os organizadores tiveram a idéia de vestir o líder com uma camisa amarela, para ser facilmente identificado. Nascia o ícone do ciclismo, a famosa yellow jersey ou maillot jaune.