UM GRUPO DE ALDEÕES reuniu-se na borda de uma pedra, no topo de uma cachoeira de 6 metros de altura no rio Ikopa, em Madagascar, a quarta maior ilha do mundo. Captando as intenções dos caiaquistas radicais Brad Ludden, 23, e seus colegas de equipe, Rush Sturges, 19, e Tyler Bradt, 18, um senhor vestido apenas com uma tanga azul, tipo a do Tarzan, sai calmamente do meio das pessoas. "Merci, merci", diz ele num francês precário. Ele parece não ter um nível de status social ou religioso, mas quando fala os outros se calam. Cantando em malgaxe, língua nativa de Madagascar, ele estende os braços para o céu, pega alguma coisa invisível e a transfere ao Brad e ao Tyler, gesticulando num ritual antigo como se estivesse dançando axé.

Esta é a Madagascar que estávamos atrás: aquela que confirma os rumores de que o avatar da biodiversidade da ex-colônia francesa também esconde uma mágica poderosa e algumas das melhores corredeiras do mundo ainda virgens. Graças ao nosso guia, Gilles Gautier, encontrar o Ikopa - uma torrente potente de água cristalina com nível de dificuldade Classe V (corredeiras extremamente difíceis com passagens únicas) similar ao do popular rio Zambezi, que atravessa países do sul da África - foi como achar o diamante Blue Hope na primeira escavação. "É melhor do que o Zambezi, melhor do que a Nova Zelândia até", deslumbra-se Ludden. Os três outros rios que percorremos, Lilly, Mandraka e Sahatandra, todos com desfiladeiros de granito e vilas hospitaleiras nas margens, são também achados raros.

NOVA MADAGASCAR
Destino batido para wannabes de Darwin - já que possui espécies endêmicas como o lemur (macaco de rabo longo) e o tenrec (um tipo de porco-espinho) -, esta ilha do oceano Índico de 18 milhões de habitantes mostrou suas terras proibidas ao mundo durante o Raid Gauloises, a corrida de aventura mais antiga do mundo, em 1993. Recentemente tornou-se um ímã para outros caçadores de emoção. A atração? Saltar dos vários monolitos de granito de 300 metros de altura das cadeias montanhosas que vão de norte a sul do país e desafiar corredeiras como as do trecho Lontras- Ibirama, no Vale do Itajaí (SC), o melhor do Brasil para rafting radical, só que em rios de 100 metros de largura. As densas selvas orientais transbordam de camaleões, pássaros exóticos e aranhas que tecem teias robustas de um lado a outro de rios estreitos (teias que fizeram meus companheiros aracnofóbicos executarem rolamentos desesperados). No oeste, os rios vermelhos são o lar para crocodilos do Nilo de 5 metros de comprimento. Madagascar é conhecida por sua lama vermelha, mas de junho a agosto o clima é seco e temperado.

Com um foco novo no ecoturismo, a infra-estrutura da ilha está melhorando lentamente. Depois de quatro décadas livre do colonialismo francês - a maior parte do tempo sob uma pobreza sub-haitiana induzida pelo ditador Didier Ratsiraka -, o novo presidente eleito, Marc Ravalomanana, está trabalhando duro para triplicar as terras protegidas do país e assinou acordos que trarão aviões de carreira americanos à capital, Antananarivo. Acampamentos de aventura estão aparecendo por todo o país e uma nova indústria de ilhas particulares em estilo "Maldivas" está fl orescendo no canal de Moçambique, entre a ilha e o continente.