Provence
QUANDO ME CONVIDARAM para escrever matérias de turismo, me deram duas opções: poderia voar para a Coréia do Norte e tentar escapar dos funcionários do governo americano, dos quais eu estaria sob tutela, para achar recreações ao ar livre que poucos ocidentais já tiveram a chance de experimentar, ou eu poderia me juntar a um seleto grupo numa viagem de bicicleta para explorar os sentidos - principalmente o paladar - na região de Provence, no sudeste da França. Ah, pedalar pelos campos repletos de lavanda, oliveiras e vinhedos franceses, sob os cuidados da Butterfield & Robinson, agência canadense especializada em roteiros sofisticados de bicicleta e caminhada pelos melhores points do planeta... Não é difícil adivinhar qual dos dois eu escolhi.

Enquanto o trem-bala seguia rumo ao sul a 290 km/h acompanhando o rio Rhône em direção a Avignon, fiquei pensando nos consagrados sabores dessa região francesa delimitada a leste pelos Alpes e pela Itália, a oeste pelo Rhône e ao sul pelo Mediterrâneo. Ali, é proibido entrar em um restaurante, comer e sair correndo. Apreciar o aroma e a arte dos saborosos pratos feitos delicadamente para servir aos mais finos e requintados paladares é quase obrigatório. Nosso roteiro levava em conta a beleza da paisagem - quase sempre por estradas secundárias, entre campos fl oridos e alamedas de árvores - e a facilidade de acesso com bicicleta a locais que valem a pena serem vistos.

Na manhã seguinte à chegada em Avignon, entrei num ônibus fretado para uma viagem de 25 quilômetros até a vila de Boulbon, onde nossas bicicletas nos esperavam. Senti imediatamente que nossos guias, Jean-Louis Doss e Libby Dalrymple, pacientes e amigáveis canadenses de 35 anos, seriam excelentes companhias. E o itinerário parecia um passeio ciclístico pelo céu: sete dias de petit déjeneur (café-da-manhã), almoço e jantar, intercalados por pedaladas de 30 a 60 quilômetros pelas inebriantes e ensolaradas paisagens do vale do Rhône, numa região conhecida como Côtes du Rhône Gardoise, com atrações como ruínas romanas, castelos medievais, vinícolas, lugarejos com vielas estreitas demais para a circulação de carros e restaurantes de alta gastronomia.

Cicloglamour
Eu divagava sobre a pequena fortuna de US$ 9.790 por casal que meus queridos amigos ciclistas-gourmets desembolsaram pela viagem - sem contar passagens de avião, seguro e comprinhas num país com preços exorbitantes, onde um café expresso pode custar US$ 6 - e meu bobo e preconceituoso instinto me fez julgá-los como uns cinqüentões reacionários e chatos.

Quando Jean-Louis me apresentou à minha bicicleta, vi que levava o rótulo "Dálmata" impresso em seu quadro e um crachá com o meu nome. Olhando melhor, vi que todas as bikes tinham uma alcunha divertida e o nome de seu proprietário. Eram magrelas para cross country superleves e modernas, manufaturadas especialmente para a B&R pela Rocky Mountain Bicycles. Afinei-a como um violino, ajustando banco, suspensão, guidão e até toquei a buzininha. Passeei por suas 27 marchas e desci quarteirão abaixo, à frente do grupo.